In de wetenschappelijke stations in Antarctica gaat alle aandacht naar de onderzoekers, maar zij zijn natuurlijk nergens zonder ondersteunend personeel, zoals elektriciens, loodgieters, artsen… Maar de belangrijkste job is allicht die van kok. De sfeer op zo’n basis zou maar belabberd zijn als de wetenschappers het elke dag moeten doen met een blik koude ravioli.

Een goede kok is dus onontbeerlijk op een basis. Van 2005 tot 2007 werkte er een Belgische kok op de Britse basis Rothera (Adelaide Island). Riet Van de Velde begon op 3 november 2005 het personeel van de basis te verwennen met zijn kookkunsten. Zijn contract liep tot 1 april 2007. Achttien maanden aan één stuk in Antarctica. Een droomjob!

Het Laatste Continent kon Riet Van de Velde om budgettaire redenen jammer genoeg niet ter plaatse opzoeken en stelde de kok dan maar enkele vraagjes via de elektronische snelweg.

Hoe ben je aan deze job geraakt?

Mijn kitchenmanager van bij Cirque du Soleil heeft ooit als wetenschapper in Antarctica gewerkt en daardoor raakte ik hierin wel heel geïnteresseerd. Later las ik een boek van iemand die ook voor enkel maanden als kok in Antarctica gewerkt heeft. Na wat opzoekwerk op internet kwam ik op de site van het British Antarctic Survey (BAS) terecht. Daar waren ze juist op zoek naar een Chef Manager. Ik solliciteerde en werd opgeroepen voor een interview in Cambridge. Op één dag naar Cambridge en terug was wel vermoeiend, maar ik ging met een goed gevoel terug naar huis. Enkele weken later belden ze me op om te vragen of ik nog steeds interesse had. Ze boden mij een contract van 18 maanden aan. In september was er een congres van 1 week en een basistraining van 1 week.

Riet Van de Velde

Voor hoeveel mensen moet je koken?

Het aantal verandert van dag tot dag. Momenteel zijn we met 65 en in de wintermaanden zijn we met 21. Ik denk dat het maximum dat we gaan hebben 106 personen zijn en dat is meer naar het einde van de zomer.

Je moet al het werk toch niet alleen doen?

In de zomer zijn we met twee koks, maar in de winter werk ik alleen. Mijn collega is van Groot-Brittannië en samen vormen we echt de perfecte mix in wat de Britten eigenlijk willen eten, een mix tussen het traditioneel eten en meer 'continental food'

Wat staat er zoal op het menu?

Alles wat je maar kan denken maar toch ook wel veel traditioneel Brits eten, Yorkshire pudding, geroosterde aardappelen, gravy etc... Ik heb eigenlijk als ik kook volledig carte blanche en ik maak dus alles van stoofvlees met frieten, Aziatische rijstschotel tot Indische curry. De mensen kunnen ook altijd een vegetarisch menu kiezen. De Britten blijven hun “bacon and sausages” wel heel graag eten. Je kan hen dat elke dag voorschotelen en ze zullen het telkens met veel smaak opeten. Wel een vreemde eetgewoonte moet ik zeggen.

Stond er op kerstavond iets bijzonder op het menu?

Het kerstmenu was heel traditioneel, gevulde kalkoen, gravy, sausage rolls, geroosterde groenten en aardappelen, een kaasschotel en een kerstgebak.

Ik neem aan dat vers voedsel in Antarctica niet echt evident is? Hoe vaak worden jullie eigenlijk bevoorraad?

Twee keer per jaar komt een schip ons bevoorraden met vers, diepvries en droge voeding. Een eerste schip komt meestal rond begin december, maar dit kan iets later zijn. Het hangt af van de hoeveelheid zee-ijs. Zo was dit jaar het schip ongeveer drie weken achter op schema. Het is trouwens zopas weer vertrokken. Het tweede schip komt op het einde van de zomer en neemt dan ook al het personeel mee zodat alleen de overwinteraars overblijven.

We hebben veel conserven en droge voeding. Vers wordt in de koelkasten bewaard en al de rest is voor de diepvries. Wanneer het mogelijk is worden we ook bevoorraad met het vliegtuig maar dit gebeurt niet zo vaak.

Een schip komt de basis bevoorraden (© foto: Riet Van de Velde)

Hoe zwaar is jouw werk?

We werken zes dagen per week. Dit valt heel goed mee omdat we dag eigenlijk in twee verdelen. Op zaterdag wanneer het diner wat specialer is overlappen we elkaar. Zes op zeven betekent dat we één dag helemaal alleen werken, maar dat is de enige oplossing.

Heb je veel contact met de wetenschappers en ander personeel? Wat voor onderzoek doet men er?

De meeste wetenschappers zijn nu hun onderzoek 'in het veld' aan het doen, dus die zijn weg. Maar er is echt wel goed contact met iedereen. De Britten zijn heel open. Wat men hier onderzoekt varieert van waterproeven en de ontwikkeling van het zeewater, sommigen onderzoeken het leven in het zeewater. Anderen bestuderen het ijs. Zij gaan veel meer zuidelijker en doen daar boringen. Dan is er nog een gans team dat vooral het klimaat onderzoekt. Meer informatie vind je op de website www.antarctica.ac.uk.

Wat doe je in je vrije tijd?

Skiën, snowboarden, in de bar zitten, films kijken, muziek spelen, foto’s trekken en ontwikkelen in zwart-wit, een beetje lezen, wandelen en genieten van de omgeving. Ik heb al eens gevlogen als copiloot en dat was echt wel een heel unieke ervaring. Voor de rest zijn het steeds de oneindige landschappen en de stilte. Ook de zon die in de wolken en de sneeuw speelt is onbeschrijfelijk. Geen enkele foto kan dat gevoel beschrijven. Ik moet zeggen dat ik het wel heb getroffen.

Zonsondergang (© foto: Riet Van de Velde)

Bedankt voor het interview!

Op deze website kan je de mooie foto's bekijken die Riet Van de Velde in Antarctica nam.